L’ex-banquière Blythe Masters a été vilipendée dans la presse pour son don à créer des instruments financiers astucieux, mais destructeurs. Mais qui est Blythe Masters ?
Il y a trois décennies, alors que Blythe Masters était une adolescente du Kent folle de chevaux, elle a travaillé comme stagiaire dans l’unité de produits dérivés de JPMorgan Chase, raconte le FT.
« Elle est devenue accro » et, au cours des 27 années suivantes à la banque, a gagné à la fois « acclamation et notoriété » en tant que pionnière des produits dérivés de crédit. Masters n’a jamais participé au développement des dérivés de crédit hypothécaire qui se sont avérés si mortels lors de la bulle du crédit.
Elle a quitté ce domaine de la finance bien avant qu’il n’ait « engendré de multiples abus ». Mais cela ne l’a pas empêchée d’être qualifiée de « visage féminin de la crise » par certains un débat relancé cette semaine après l’annonce de sa démission.
En septembre 2008, un journal décrivait Masters comme « l’un des destructeurs du monde ». Un an plus tard, dans une liste des « 100 à blâmer » pour le désordre économique mondial, un autre journal l’a classée « juste derrière le cerveau de Ponzi condamné, Bernard Madoff ».
Un livre bizarre sur elle allait même jusqu’à prétendre que « jamais depuis la fameuse Eve dans le mythique jardin d’Eden, aucune femme n’a eu autant d’influence sur le destin des hommes ».
Une bonne partie du vilipendage dont Masters a fait l’objet était sans aucun doute due au sexisme, affirme le FT. En tant que l’une des rares femmes en vue à Wall Street, elle est devenue un bouc émissaire « principalement parce qu’elle était un visage féminin visible (et attirant) ». Mais tout le monde n’est pas convaincu par ses protestations selon lesquelles elle a été trahie.
Éduquée à la King’s School Canterbury, Masters, 45 ans, a étudié l’économie au Trinity College de Cambridge, revenant chaque été chez JPMorgan comme stagiaire. Elle a rejoint la banque à temps plein en 1991, passant ses premières années dans les matières premières.
Elle s’est fait connaître au milieu des années 1990 en développant des outils de « titrisation synthétique » qui permettaient aux banques de réduire la taille notionnelle de leurs bilans et de porter plus de capital, et est largement créditée d’avoir créé le credit defaultswap (CDS) moderne.
Par la suite, sa carrière chez JP Morgan a suivi une trajectoire ascendante rapide. À 28 ans, Masters est devenue la plus jeune femme directrice générale de l’histoire de la firme, et a déménagé à New York où elle a joué un rôle clé dans la vente des CDS en tant que nouveau concept aux investisseurs.
Décrite par un ancien collègue comme « l’une des banquières les plus compétentes avec lesquelles j’ai travaillé », Masters a occupé le poste de directeur financier de la banque d’investissement entre 2004 et 2007, avant de revenir à ses premières racines dans les matières premières.
L’activité qu’elle a bâtie « a rapporté des milliards d’euos de revenus, mais aussi des enquêtes des régulateurs », dont une allégation de manipulation du marché de l’électricité en Californie qui a conduit à une pénalité de 410 millions d’euros.
La décision de vendre la division à la firme suisse Mercuria pour 3,5 milliards d’euros pourrait avoir précipité son départ. Mais elle serait désireuse d’assumer un rôle moins pressant. Après tant d’années sous le feu des critiques, qui peut lui en vouloir ?
Penseur créatif ou preneur de risques peu sincère ?
« Les sorciers de Morgan ont décidé qu’ils pouvaient vaincre le plus vieil ennemi du banquier, le danger que les emprunteurs ne remboursent pas leurs prêts » en « combinant des instruments financiers ésotériques de façon si astucieuse que le risque de remboursement disparaîtrait tout simplement, ou du moins deviendrait si dilué qu’il n’aurait plus d’importance. »
Masters était enthousiasmée. « Je pense que ces produits m’ont attirée parce que j’avais une formation quantitative », a-t-elle déclaré. « Mais ils sont aussi tellement créatifs. »
Le groupe JP Morgan a innové en combinant les dérivés de crédit avec la titrisation, qui impliquait traditionnellement que les prêteurs vendent leurs prêts à des banques d’investissement. Par la suite, le processus s’est rapidement « industrialisé » et le reste, malheureusement, appartient à l’histoire.
Masters a insisté sur le fait qu’elle a développé « un outil », ce n’était pas à elle de décider comment les gens l’utilisaient. Elle a ensuite admis que « les outils qui transfèrent le risque peuvent augmenter le risque systémique », mais seulement si « les principales contreparties ne parviennent pas à gérer correctement leurs expositions ».
Masters a cité AIG en omettant de mentionner que c’est elle qui a convaincu AIG des possibilités des CDS en premier lieu. Son attitude n’est pas sincère. « Vous ne pouvez pas commercialiser des titres incroyablement risqués et ensuite prétendre que vous êtes choqué quand les choses deviennent hors de contrôle. »
Qu’est-ce qui suit pour Masters ? Pourquoi ne pas rejoindre Glencore ? Elle a certainement l’expertise en trading pour rejoindre le géant des matières premières, et la présence d’une femme au conseil d’administration mettrait fin au « rôle exclusivement masculin » qui « en fait un tel anachronisme dans l’indice FTSE 100 ».
